Viața simplă a lui Katherine alături de Michael s-a sfărâmat când el a cerut divorțul după moartea bunicului ei, doar pentru a reapărea mai târziu cu o mașină de lux și haine de designer. Ca să facă lucrurile și mai rele, el i-a aruncat o bancnotă de 100 de dolari. Dar fața zâmbitoare de pe acea bancnotă avea să dezvăluie o adevăr șocant.
Viața mea s-a schimbat într-o parcare de supermarket, dintre toate locurile. Dar ar trebui să încep de la început. Divorțul meu de Michael a fost finalizat acum aproximativ o lună. A fost alegerea lui în totalitate și complet din senin.
Nu am luptat. Care era rostul? Uneori, oamenii pur și simplu nu se mai iubesc. Așa că l-am lăsat să plece, și nu ne-am mai văzut de atunci.
Dar într-o zi oarecare, mă aflam la supermarket cumpărând hrană pentru pisici pentru noul nostru animal salvat când un flash de alb mi-a atras atenția. M-am întors să privesc afară, în parcare, și am văzut o mașină sport impecabilă între două sedane decolorate.
Era un model nou, și încercam să-mi amintesc ce marcă reprezenta logo-ul, când ușa șoferului s-a deschis, iar inima mi s-a oprit.
Michael a ieșit din mașină, dar nu era Michael cel pe care-l știam. Soțul meu purta pantaloni khaki cumpărați de la reduceri și orice tricou putea găsi în dulapul său.
Dar mai des decât nu, el era în uniforma de casier de la magazin. Asta fusese slujba lui timp de multă vreme. Lucrase șase zile pe săptămână și câștiga mai mult decât salariul minim.
Dar acum fostul meu soț purta un costum de designer care probabil costa mai mult decât chiria fostului nostru apartament. Un Rolex strălucea pe încheietura lui, iar părul lui era aranjat cu grijă, nu ca mătura dezordonată de înainte.
Nu știu ce m-a determinat, dar am lăsat coșul în urmă și am ieșit afară. „Michael?” Numele i-a ieșit din gură pe măsură ce mă apropiam de mașina lui.
S-a întors, și pentru o fracțiune de secundă, am prins ceva în ochii lui. Dar a dispărut instantaneu, înlocuit de disprețul rece.
M-am forțat să fiu civilizată. La urma urmei, petrecusem 12 ani împreună. „Hei! Uau, felicitări! Asta trebuie să fie mașina la care ai visat mereu. Se pare că te descurci foarte bine! Ai un loc de muncă nou?”
„Katherine, nu mai suntem împreună. Nu este treaba ta,” a răspuns el, corectându-și părul în timp ce trecea pe lângă mine. „Oh, stai,” s-a oprit la intrarea în magazin și a scos ceva din buzunar. „Poți să ai asta. Consideră-l un cadou de rămas bun.”
O bancnotă de 100 de dolari a zburat în aer și a căzut pe asfalt, chiar la picioarele mele. Era complet nebun? Nu eram cerșetoare. Pe tot parcursul relației noastre, eu câștigam mai mult.
La urma urmei, eu eram veterinar, iar el casier. Niciodată nu m-a deranjat; noi fusesem iubitori de liceu, iar banii nu trebuiau să conteze. Eram fericită în apartamentul nostru mic… până când a cerut divorțul.
Cine era această persoană?
„Chiar așa?” am întrebat, ridicând vocea. „Asta e ceea ce ești acum?”
Michael doar a zâmbit și a intrat în magazin. Eram pe cale să mă duc furioasă spre mașina mea, dar ceva m-a făcut să ridic bancnota de pe asfalt.
Ochii mi-au căzut imediat pe o față zâmbitoare de sub 100. Mi-a adus aminte de ultima conversație pe care o avusesem cu bunicul meu.
Medicii deja spuseseră că nu mai avea mult timp după un diagnostic grav. M-am dus la casa lui, cu intenția de a petrece timp de calitate cu el, dar m-a îndrumat în biroul său.
După ce am vorbit despre câteva lucruri ușoare, a deschis sertarul de jos al biroului său.
„Kat, te rog, ia asta,” mi-a spus, scoțând grămadă după grămadă de bani. Trebuiau să fie în jur de 200.000 de dolari în bancnote de o sută. „Acestea sunt pentru viitorul tău. Poți să îți deschizi propria clinică veterinară sau un adăpost, sau le poți folosi pentru o casă adevărată. Vreau să te văd fericită și în siguranță.”
Am zâmbit. „Bunicule, nu am nevoie de nimic din asta,” i-am spus. „Mă pot gândi la câteva organizații de caritate care ar putea avea nevoie.”
„Kat, te rog, ascultă-mă,” m-a implorat el.
Dar am dat din cap și am zâmbit mai larg. M-am ridicat, am luat una dintre bancnote și un pix din suportul său. Am desenat o față zâmbitoare și am predat banii. „Nu fi trist, bunicule, și nu te îngrijora pentru mine. Câștig mai mult decât suficient. Sunt fericită. Acum, tot ce vreau este să petrec după-amiaza cu tine. Hai în grădină.”
A suspinat și a râs. Apoi am ieșit afară. Am uitat de bani în timp ce beam ceai rece și priveam păsările și veverițele printre frunzele copacilor care foșneau.
L-am pierdut două săptămâni mai târziu, și din câte știam, bunicul meu dăduse toți banii și bunurile lui altor rude de-ale mele și câtorva organizații de caritate. Nu voiam cu adevărat nimic.
La o lună după asta, Michael m-a părăsit, iar în acel moment, când priveau bancnota cu fața zâmbitoare, stomacul mi s-a strâns.
Biroul lui Harrison din centrul orașului semăna cu cel al bunicului meu, dar era într-o clădire impunătoare, în cea mai elegantă zonă, cu feronerie care dădea spre orizontul orașului.
Era cel mai bun prieten și cel mai vechi partener de afaceri al bunicului meu. În ciuda faptului că avea peste 70 de ani, Harrison refuza să se pensioneze. Fotografii de familie acopereau biroul lui, inclusiv una cu bunicul și cu el pescuind împreună.
„Katherine, ce te aduce pe aici?” m-a întrebat, cu ochii lui blânzi strângându-se de îngrijorare pe măsură ce se rotește pe scaunul de piele.
„Domnule, am nevoie să vă întreb ceva. A menționat bunicul cui va da bani?”
Se mișcă pe scaun, își freca bărbia. „Mi-a spus că nu ești interesată de bani. Ce te face să întrebi asta acum? Ești în vreo problemă? Cât ai nevoie?”
Mi-am ridicat mâinile, dând din cap.
„Nu, nu e nimic de genul ăsta,” am început și am scos din buzunar bancnota de 100 de dolari. „Întreb pentru că l-am văzut pe Michael, fostul meu, conducând o mașină sport și purtând haine care costau mai mult decât chiria noastră veche. Mi-a aruncat asta. Am desenat fața zâmbitoare pe grămada de bani pe care bunicul mi-a oferit-o.”
Harrison și-a pus ochelarii de citit și și-a adâncit fruntea pe măsură ce privea bancnota.
„Oh, Katherine,” a oftat el, luându-și ochelarii. „Cred că bunicul tău i-a dat lui Michael banii. A menționat asta pe fugă. L-am sfătuit să nu o facă, dar se pare că tot le-a dat. Credea că o să îți îmbunătățească viața.”
M-am lăsat pe spate pe scaunul meu, oftând. „De asta m-a divorțat chiar după ce bunicul a murit. Ar fi trebuit să-mi dau seama. Sărmana șarpe.”
Harrison mi-a întors bancnota și i-am mulțumit pentru timpul acordat. Dar înainte să pot ieși din biroul lui, m-a întrebat: „Vrei să faci ceva în legătură cu asta?”
M-am întors din nou spre el. „Ce vrei să spui?”
„Vrei să-l lași să păstreze acești bani sau…” a lăsat fraza în aer, ridicând sprâncenele.
Când am zâmbit, mi-a dat o vizită. Era pentru un avocat de la un birou aflat chiar în clădirea de alături. „Logan este omul cel mai bun pentru această muncă.”
Asistentul lui Logan m-a așezat în biroul lui și mi-a oferit ceai. Câteva minute mai târziu, Logan a intrat, indiscutabil încrezător, înalt și atrăgător.
„Tocmai am vorbit la telefon cu Harrison. Deci fostul tău soț a profitat de intențiile bune ale bunicului tău,” a început el, așezându-se și luând câteva notițe. „Și convenabil a cerut divorțul o lună mai târziu. Frauda clasică prin înșelăciune.”
Am dat din cap și i-am răspuns la toate întrebările pe care mi le-a pus cu cea mai mare sinceritate.
„Bine,” am întrebat după ce i-am spus tot, înghițind cu greu. „Ce pot face acum? Sunt sigură că deja a cheltuit o mare parte din bani.”
Logan s-a ridicat și s-a uitat pe fereastră o clipă înainte de a-mi privi din nou ochii. „Aș zice să îl vizităm înainte să ne băgăm în legalități.”
„Acum? De ce?”
„Pentru că omul despre care Harrison tocmai a vorbit este un laș,” a răspuns Logan, ochii lui se strângeau, dar cu plăcere. „Este exact genul de om care se va da bătut cu doar un pic de… constrângere.”
„Ei bine, am adresa lui,” am spus, zâmbind. „Mi-a cerut să-i trimit restul lucrurilor.”
„Bine,” a surâs Logan și a făcut un gest spre ușă. „Hai să mergem.”
Complexul de apartamente al lui Michael se ridica douăzeci de etaje în sus. Holul avea podele de marmură și un portar care își arunca ochii cu aprobare asupra costumului scump al lui Logan și cu suspiciune asupra hainelor mele modeste.
Călătoria tăcută cu liftul mi-a dat timp să mă gândesc. Michael era un idiot; cu siguranță a cheltuit deja jumătate din bani și nu va putea să își permită acest loc pentru mult timp.
„Ești gata?” a întrebat Logan când ușile liftului s-au deschis, distrăgându-mă de la gânduri.
Am dat din cap în timp ce ne îndreptam spre apartamentul lui Michael, iar Logan a sunat la ușă.
Ușa s-a deschis la un minut mai târziu și l-am văzut pe fostul meu soț îmbrăcat în pijamale de mătase. Ochii i s-au lărgit când m-a văzut, apoi s-au strâns când i-a văzut pe Logan.
„Cine e ăsta?” a întrebat Michael, încercând să pară dur, dar vocea i-a crăpat ușor.
„Sunt avocatul doamnei Katherine,” a spus Logan cu un zâmbet tăios. „Putem intra?”
„Nu,” a răspuns Michael, ochii lui sărind între noi.
„Foarte bine,” a continuat Logan fără să clipească. „Am aflat că ai cerut divorțul de la clienta mea la scurt timp după ce ai primit o sumă considerabilă de bani de la bunicul ei. Așa-i?”
„Nu!” a spus Michael, nările lui se lățiseră. „Aceștia sunt banii mei și nu au avut nicio legătură cu divorțul.”
„Ei bine, va trebui să dovedești asta în instanță curând,” a spus Logan calm. „Te vom da în judecată pentru asta și deja avem prietenul cel mai bun al bunicului Katherine care va depune mărturie că a discutat cu el despre a-ți da banii și de ce. Vom emite subpoene pentru registrele tale bancare, mesajele text și fiecare conversație pe care ai avut-o. Dacă există chiar și un indiciu de înșelăciune, vei pierde totul.”
„Nu poți dovedi nimic,” a spus fostul meu soț, umflându-și pieptul înainte de a-mi privi ochii. „Voi angaja și eu un avocat.”
„Sigur,” a ridicat din umeri Logan. „Dar taxele legale se adună repede. Chiria de aici, mașina pe care ai cumpărat-o și hainele pe care le porți trebuie că deja au pus o gaură serioasă în ce ai primit. Ești dispus să îți riști restul sau, mai rău, să datorezi sute de mii de dolari în taxe legale?”
Am urmărit fața lui Michael în timp ce realitatea îl lovea.
„Chiar asta ai plănuit, nu-i așa?” am întrebat liniștit. „Să iei banii și să mă lași? I-ai mințit pe bunicul meu care era pe moarte.”
Michael nu a vrut să îmi privească ochii și, după încă un minut tensionat, umerii i s-au lăsat. „Bine,” a șoptit el. „Voi vinde tot. Îți voi da banii înapoi.”
„Toți,” a spus Logan, îndemnându-mă să mă îndepărtez de Michael acum că afacerea noastră părea rezolvată.
Am ajuns la lift, iar eu l-am văzut întorcându-se spre fostul meu soț, care încă stătea în ușa apartamentului cu gura strânsă într-o linie fermă.
„Vom întocmi un plan de plată pentru orice nu poți returna… imediat,” a adăugat Logan cu un mic zâmbet.
Când am intrat în lift, Michael a strigat: „Kat, eu…”
„Păstrează-o. Sper că a meritat,” am spus eu în timp ce ușile de metal s-au închis.
Un an mai târziu, am folosit banii pe care mi i-a returnat Michael pentru a deschide o clinică veterinară în onoarea bunicului meu. Harrison a venit la deschiderea clinicii cu câinele lui și mi-a spus că bunicul ar fi fost mândru.
La o săptămână după deschidere, Logan a trecut pe la mine și m-a invitat la cină… Două luni mai târziu, mă căsătoream cu el. Știam că nimeni nu va mai putea să mă rănească având un bărbat ca el alături de mine.
Și Logan nu știe asta, dar păstrez o anumită bancnotă de 100 de dolari cu fața zâmbitoare ascunsă în portofelul meu. Este una dintre comorile mele, nu doar pentru că îmi amintește de bunicul, dar și pentru că m-a condus spre iubirea vieții mele.